2013年，美国最大的网络电子商务公司亚马逊的创始人杰夫·贝索斯在接受采访时，第一次公开表示亚马逊正在进行无人机配送方面的研发。9年过去了，贝索斯当初的梦想终于有望走进现实。
根据美国消费者新闻与商业频道(CNBC)的报道，亚马逊近日宣布，将在今年晚些时候开始在美国得克萨斯州大学城推广无人机——Prime Air配送服务。这是它选择的第二个无人机配送试点。
亚马逊表示，该公司将与得州农工大学(Texas A&M University)合作部署无人机。该地区的亚马逊消费者将免费享受数千种商品的无人机配送服务。
亚马逊称，Prime Air 能够在不到1小时的时间内运送重量5磅(约4.6斤)内的包裹。另外，该无人机的飞行时速可达50英里(约80公里)，而飞行高度可达400英尺(约122米)。关于无人机的配送形式，亚马逊表示，其无人机将飞到指定的送货地点，降落到购物者居住的后院里，并在安全放下包裹后返回无人机基地。
自从亚马逊2013年提出物流无人机末端配送概念至今，已有不少行业巨头相继投入巨资，参与此概念的实践。(图片由CNSPHOTO提供)
首个试点选择暗含深意
亚马逊的无人机配送服务被命名为Prime Air，全称为Prime Air Drone Deliveries。按照亚马逊的计划，其最早把美国加利福尼亚州的洛克福德市作为首个试点进行大规模无人机配送。
亚马逊选择洛克福德市作为首个试点是有自己的考量的。
洛克福德市位于美国旧金山东北方向大约100英里的地方。根据2010年的一次美国人口普查，这里大约生活着3200名居民。亚马逊表示，选择这个城市作为首个试点的一个原因是，洛克福德市也是美国航空先驱韦尔登·布库克的故乡。亚马逊希望把这里也当成自己飞行航空史的开端。此外，韦尔登的祖父迪安·杰维特·洛克博士正是洛克福德市的创建人，并用自己家族的姓为这座城市命名。
这个项目的背后是亚马逊近千人技术团队多年的研发努力。这个团队囊括了科学家、工程师、航天专业人士、未来学家等技术精英。据美国《财富》杂志报道，整个项目已经花费超过20亿美元。
按照计划，亚马逊将通过无人机将产品配送至购物者居住的后院。亚马逊使用的无人机尺寸为宽2米、高1.2米，配送范围将覆盖周围4英里(约6.4公里)的居民居住地。
而在洛克福德市使用无人机配送所获得的用户反馈，将为亚马逊在短期内进一步扩大无人机配送应用奠定基础。
亚马逊公开表示，在洛克福德市推行无人机配送试验的过程中，将和当地环保组织建立合作，共同进行减少碳排放的研发。
在亚马逊的规划中，不远的将来，人们在空中可以看到无人机配送快递包裹，居民在居住地的后院取包裹。为了支持这个新项目，亚马逊正在美国圣华金县建立一个专供无人机运输的仓库。
但是，从另一个层面来看，亚马逊在洛克福德市面临的问题可能并不像它想的那么简单，因为有不少当地居民并不喜欢无人机配送的方式。
那里的居民们担心，送货的无人机会有噪音，将打扰到他们的生活，侵犯他们的个人隐私。
当然，更重要的是，对于洛克福德市来说，畜牧业是当地的重要经济支柱，这些居民非常担心飞行的无人机会使他们饲养的牛、羊和马受到惊吓。
目前，亚马逊启动的无人机配送服务还在等待美国联邦航空管理局(FAA)给出的环境评估报告。一旦成功通过审核，亚马逊很快会依靠无人机来为周围4英里的居民配送生活用品。
除了居民的一些担心外，一些专家也在担忧亚马逊的无人机是否能够百分之百确保安全飞行。截至今年5月，亚马逊在过去一年中已发生过8次无人机飞行事故，其中的一次事故甚至引发了俄勒冈州的一场大火。
不过，当洛克福德市的居民发出反对声音的时候，得克萨斯州的居民却正在热烈欢迎无人机配送。当地的得克萨斯州大学城已经公开表决支持亚马逊将在当地开展的无人机配送服务。
九年努力终于接近终点
从2013年开始，亚马逊为了使Prime Air进入常态化运营，开始了“间歇性努力”，努力让物流无人机末端配送这个概念成为现实。
2016年12月，亚马逊在英国进行了首次无人机送货示范配送。当时的订单中包括一台Fire TV机顶盒以及一袋爆米花。据悉，用户从下单到在位于郊外的家中接到无人机配送的货品，整个过程仅花费了13分钟。
作为在相关机构监管允许下的首次商业递送，亚马逊的这次无人机配送对于科技企业来说无疑具有里程碑式的意义，同时也意味着，一场由新科技引领、改变消费者网购习惯的浪潮正在席卷而来。
亚马逊表示，之所以选择在英国进行首次试飞，是由于美国的监管环境太过严苛。据了解，亚马逊在英国已获得监管机构所授予的重要权限，除了可以在英国农村和郊区操作这些无人机外，一名控制员也被允许同时操作多个高度自动化的无人机设备。
而在2016年时的美国，亚马逊在无人机配送领域的压力极大。美国彭博新闻社曾在报道中表示，除非能提供技术与导航系统是绝对可靠和安全的证明，否则在美国大范围推广无人机配送的希望非常渺茫。
2019年6月，亚马逊公布了其当时最新的Prime Air无人机设计方案，并表示未来几个月内将在美国推出无人机配送服务，但并未获得美国联邦航空管理局的批准。
2020年，亚马逊终于获得美国联邦航空管理局颁发的无人机配送许可。有了这个许可，亚马逊能够安全有效地向客户投递包裹。
2022年6月14日，亚马逊宣布将在加利福尼亚州的洛克福德市开始无人机送货。亚马逊还透露，将在今年年底前交付1300架无人机，为用户提供相关服务。
在一步步的试探中，亚马逊逐步入局物流领域，配送体系也正式进入了“海陆空”时代。
行业巨头争相进入
看好无人机配送的并不仅仅是亚马逊一家。
自从亚马逊2013年提出物流无人机末端配送概念至今，已有不少行业巨头相继投入巨资，参与该概念的实践。
除了亚马逊之外， 行业内实现无人机商业配送的还有另外两个重要玩家——谷歌母公司Alphabet和美国快递公司UPS。
虽然无人机配送概念是由亚马逊最先提出的，但是起步最早的还是谷歌母公司Alphabet。尽管亚马逊创始人杰夫·贝索斯早在2013年就预测，5年后无人机配送将成为主流商业模式，却还是被谷歌母公司Alphabet抢了风头。
2019年10月，谷歌旗下的无人机公司Wing成为首家获得美国联邦航空管理局批准的美国公司，可以为UPS商业配送提供无人机运输服务。今年4月，谷歌旗下的无人机公司Wing正式在美国达拉斯进行商业区的无人机配送服务。这次合作的商家仅限于当地的药店Walgreens、冰激凌店Blue Bell Creameries。
美国快递公司UPS也在2019年率先成为获得美国联邦航空管理局批准的无人机送货公司，并通过无人机将医疗用品运送到医院和家庭。
今年5月底，电商巨头沃尔玛也宣布了它的无人机配送网络计划——DroneUp项目的进展。沃尔玛对外宣布将在美国6个州的范围内进行大规模无人机配送，送货时间将在30分钟左右。
此外，区别于亚马逊的小镇计划，沃尔玛的计划更加大胆——他们选择的地区将包括繁华的城市。
沃尔玛在一份对外的公开信中表示，今年内，他们将为超过600万美国居民提供无人机配送服务。可提供配送服务的城市包括凤凰城、坦帕、奥兰多、达拉斯、盐湖城、里士满等。(宗和)
