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昆虫在开花植物授粉中的关键作用是众所周知的，但迄今为止，由海洋动物协助的海藻授粉被认为是不存在的。在一项新的研究中，来自智利南方大学和法国国家科学研究中心的研究人员发现称为idotea的小型甲壳类动物有助于红藻细江蓠（Gracilaria gracilis）的繁殖周期。他们发现动物介导的受精过程比人们曾经认为的要古老得多。相关研究结果发表在2022年7月29日的Science期刊上，论文标题为“Pollinators of the sea: A discovery of animal-mediated fertilization in seaweed”。

海洋动物是否像旱地上的授粉昆虫一样参与了藻类的繁殖周期？红藻的雄性配子---精子（spermatia）---的传播通常依赖于水的流动，而在此之前，科学家们还没有认识到动物所扮演的角色。

在这项新的研究中，这些作者揭示了称为idotea的微小海洋生物充当了细江蓠的“海蜜蜂（sea bee）”。

当idotea在细江蓠游动时，idotea有助于这些藻类的授粉。雄性海藻的表面点缀着生殖结构，这些生殖结构产生涂有粘液的精子。当idotea经过时，这些精子附着在它的角质层上，然后沉积在该甲壳动物接触到的任何雌性海藻的藻体上，从而帮助细江蓠繁殖。

图片来自Science, 2022, doi:10.1126/science.abo6661。

但是idotea也从这种安排中受益。这种海藻为它们提供了空间和食宿：idotea依附在这种海藻上，以保护它们不受强流的影响，它们还啃食生长在细江蓠的藻体上的小生物。这是一个相互作用的例子---对植物和动物都是双赢的局面，也是第一次观察到海藻和动物之间的这种相互作用。

虽然这些初步的发现并没有表明动物运输配子对海藻授粉的贡献程度--以前被认为是配子散布的唯一手段---但这确实为动物介导的植物授粉的起源提供了令人吃惊的新见解。在这一发现之前，后者被认为是在1.4亿年前的陆地植物中出现的。红藻出现在8亿多年前，它们通过动物介导授粉的时间可能早于陆地上授粉的起源。这些作者现在旨在关注其他几个问题：idotea是否会触发精子的释放？它们是否能够区分雄性细江蓠和雌性细江蓠？而最重要的是，其他海洋物种之间是否存在类似的相互作用？（生物谷 Bioon.com）

参考资料：

E. Lavaut et al. Pollinators of the sea: A discovery of animal-mediated fertilization in seaweed. Science, 2022, doi:10.1126/science.abo6661.

Jeff Ollerton et al. Did pollination exist before plants?. Science, 2022, doi:10.1126/science.add3198.